Космический зонд "Кассини" передал снимки поверхности Энцелада, покрытого льдом спутника Сатурна, сообщает сайт НАСА.

"Кассини" пролетел на рекордно близком расстоянии - всего 30 миль (48 км) - от южного полюса спутника, на его пути оказались ледяные испарения и молекулы других веществ, извергаемых из-под земли на Энцеладе.

В прошлом году ученые обнаружили на спутнике Сатурна покрытый льдом глубокий соленый океан. "Кассини" должен помочь исследователям выяснить, возможна ли жизнь в этом океане, находящемся в миллиарде километров от планеты Земля. Предположительно, воду в этом океане могут согревать расположенные на дне гидротермальные источники.

Как отмечают ученые, на изучение взятых аппаратом проб газа уйдут недели. Специальные сенсоры "Кассини" взяли образцы испарений и льда, теперь их предстоит исследовать, чтобы выяснить, есть ли в них базовые элементы, необходимые для жизни, в частности, водород. Именно его наличие могло бы доказать присутствие гидротермальных источников в океане спутника Сатурна.

В прошлые свои экспедиции, которые проходили на большем расстоянии от Энцелада, аппарат НАСА зафиксировал наличие метана, азота, аммиака и других необходимых для жизни веществ. Теперь же ученые надеются, что зонду удалось пролететь сквозь более тяжелые и более сложные органические молекулы.

На фотографиях запечатлена бледная, изрытая кратерами поверхность спутника с яркими полосками выбросов пара. Энцелад покрыт гейзерами и трещинами, которые называют "тигриными полосами". Над испарениями одной из таких "полос" пролетал и зонд НАСА.

Хотя Энцелад невелик по размеру - его поверхность можно сравнить по площади с американским штатом Аризона - наличие океана сделало его одним из главных объектов исследований ученых, ищущих внеземную жизнь. Основой жизни считается вода, и именно ее поиски в свое время привели исследователей к воде на Марсе, подземному океану на Европе - спутнике Юпитера, метановым озерам на Титане - еще одном спутнике Сатурна.

В декабре "Кассини" в последний раз пролетит над Энцеладом и займется замером температуры на спутнике. Аппарат НАСА стартовал с Земли 18 лет назад, орбиты Сатурна он достиг десять лет назад.