В субботу, 19 декабря, автоматическая межпланетная станция «Кассини» (Cassini) совершит последнее сближение с Энцеладом — шестым по размеру спутником Сатурна. Об этом сообщает Национальное управление США по воздухоплаванию и исследованию космического пространства (NASA).

Энцелад был открыт ещё в 1789 году Уильямом Гершелем. Однако эта геологически активная луна Сатурна оставалась малоизученной до начала 1980-х, когда с ней сблизились два межпланетных зонда «Вояджер».

Благодаря станции «Кассини» учёные получили массу важной информации об Энцеладе и качественные снимки поверхности этой сатурнианской луны. Так, в сентябре в NASA объявили, что собранные приборами «Кассини» данные позволяют говорить о том, что под ледяной корой Энцелада скрывается океан жидкой воды, покрывающий всю площадь спутника.

В ходе предстоящего пролёта «Кассини» окажется на расстоянии около 5000 км от поверхности Энцелада. Станция соберёт данные, которые помогут лучше понять процессы, протекающие под ледяной корой спутника.

Нужно отметить, что в общей сложности аппарат «Кассини» совершил около двух десятков пролётов около Энцелада. В октябре 2008 года станция оказалась на расстоянии всего в 25 км от поверхности спутника. После грядущего сближения «Кассини» отдалится от Энцелада, но всё же продолжит наблюдение этого объекта до завершения своей миссии, запланированного на сентябрь 2017 года.