Национальное управление США по воздухоплаванию и исследованию космического пространства (NASA) представило самые детальные на сегодняшний день снимки северной полярной области Энцелада — шестого по размеру спутника Сатурна.

Изображения получены автоматической межпланетной станцией «Кассини» (Cassini), которая была запущена ещё в 1997 году. Снимки сделаны 14 октября, когда зонд находился на расстоянии 1839 км от поверхности космического объекта.

На фотографиях хорошо видны различные типы ландшафта. В частности, в области северного полюса Энцелада присутствуют кратеры разного размера, пересекающиеся расщелины и ребристые участки.

Следующее сближение станции «Кассини» с Энцеладом произойдёт 28 октября, когда зонд окажется на расстоянии всего около 50 км от поверхности в южной полярной области. Это позволит получить максимально детальные изображения космического объекта.

Отметим, что Энцелад был открыт ещё в 1789 году Уильямом Гершелем. Однако эта геологически активная луна Сатурна оставалась малоизученной до начала 1980-х, когда с ней сблизились два межпланетных зонда «Вояджер». Их снимки позволили определить диаметр спутника (около 500 км) и обнаружить, что поверхность Энцелада отражает почти весь падающий на неё солнечный свет. Станция «Кассини», в свою очередь, позволила установить, что между твёрдым ядром Энцелада и внешней ледяной коркой располагается океан с жидкой водой, который опоясывает весь спутник.