Ряд видов муравьев, известных как «муравьи-рабовладельцы», известны способностью нападать на муравейники других видов и захватывать там куколки. Впоследствии из этих куколок появляются взрослые муравьи, которые начинают выполнять различные работы в муравейнике «хозяев». Обычно куколок захватывают силой, убивая пытающихся помешать грабежу обитателей муравейника, но теперь ученые обнаружили один вид «рабовладельцев», представители которого спокойно заходят в чужие муравейники и выносят не только куколок, но и взрослых рабочих муравьев.

Данный вид носит латинское название Temnothorax pilagens и обитает в восточной части США. «Рабов» себе он предпочитает набирать среди родственного вида Temnothorax ambiguus. Ученых заинтересовала способность данных муравьев беспрепятственно проникать в чужие муравейники, ведь обычно муравьи с легкостью распознают по запаху не только представителей чужого вида, но и даже обитателей другой колонии своего вида.

В лабораторном эксперименте ученые проследили 43 случая захвата рабов данными муравьями. Каждый раз колонии двух видов муравьев размещались в пластиковых контейнерах на расстоянии 12 сантиметров друг от друга. В большинстве случаев захват проходил гладко. Вместо того, чтобы нападать на агрессоров муравьи Temnothorax ambiguus мирно касались их усиками и даже начинали чистить их, как обычно чистят обитателей собственного гнезда. Не встречая сопротивления, муравьи-грабители хватали челюстями рабочих муравьев и доставляли в свое гнездо, где те продолжали выполнять свои обычные функции. Покончив с переноской взрослых муравьев, грабители приступали к захвату куколок.

Секрет захватчиков оказался в химической маскировке. Их запах был очень похож на запах жертв, так как из 36 углеводородов на покрывающей тело насекомого кутикуле 35 совпадали у обоих видов. Изабель Клееберг (Isabelle Kleeberg) из Университета имени Иоганна Гуттенбурга в Майнце, возглавлявшая группу исследователей, обращает внимание, что муравьи-захватчики в собственном муравейнике регулярно соприкасаются с «рабами», что придает им характерный запах, помогающий приносить новую добычу. Частично сходство запахов объясняется и близким эволюционным родством двух видов. Такое приспособление для захвата рабов открыто у муравьев впервые.

Клееберг замечает, что на данном этапе совместной эволюции муравьев Temnothorax pilagens и Temnothorax ambiguus рабовладельцы опережают в «гонке вооружений» своих жертв, которые пока не выработали эффективного способа противостоять захвату. Однако в четверти случаев при попытке Temnothorax pilagens проникнуть в колонию Temnothorax ambiguus жертвы начинают спасаться бегством, пытаясь переместить свой муравейник. Видимо, данные муравьи уже научились распознавать пробравшихся к ним рабовладельцев под химической маскировкой.