Далеко не все члены муравьиной колонии трудятся «в поте лица» - многие особи делают что-то полезное лишь раз от разу, а некоторые вообще не утруждают себя работой.

Пчёлы и муравьи давно стали символом трудолюбия: про усердно работающего человека говорят, что он «трудится, как пчела», а муравьёв, которые совместными усилиями тащат какой-то неподъёмный груз, можно найти в сотнях и тысячах детских (да и не только детских) книг, и т. д. - массовая культура образ этих старательных насекомых освоила на все сто.

И впрямь, если посмотреть на колонию муравьёв или пчёл, то там все при деле, все суетятся, все что-то делают. Однако, по крайней мере, в случае муравьёв такое впечатление может быть обманчивым. В статье в Behavioral Ecology and Sociobiology Даниэль Шарбонно (Daniel Charbonneau) и Анна Дорнхаус (Anna Dornhaus) из Аризонского университета сообщают, что многие из муравьёв-рабочих большую часть своего времени предпочитают вообще ничего не делать.

Эксперименты ставили с Temnothorax rugatulus: за пятью лабораторными колониями непрерывно (с помощью видеокамеры) наблюдали в течение 2 недель; чтобы отличать особей друг от друга, муравьёв-рабочих метили цветным метками. Оказалось, что более 70% рабочих проводили в лени примерно половину всего времени, и ещё 25% особей вообще не удалось застать за какой-либо полезной деятельностью. Лишь 2,6% трудились всё время - то есть вели себя так, как в нашем понимании и положено муравьям.

В другой статье, опубликованной в Journal of Bioeconomics, исследователи предлагают объяснения удивительной склонности муравьёв к ничегонеделанию. В первую очередь напрашивается вывод, что активность рабочих подчиняется циркадному циклу, то есть что работать они предпочитают лишь в определённое время суток. Однако такая гипотеза не подтвердилась: муравьи ленились и ночью, и днём, и утром, и вечером. Зато здесь подходят некоторые соображения, которые можно назвать социально-экономическими. Пассивные рабочие - что-то вроде резерва, который идёт в дело в чрезвычайных обстоятельствах, например, если в муравейнике возникнет почему-либо острая нехватка еды, или же число активных рабочих внезапно сократится. В таком случае запасные особи окажутся очень кстати. Иными словами, лучше иметь избыток рабочей силы, даже если для неё нет работы, нежели потом в кризис испытать нехватку рабочих рук (то есть челюстей).

С другой стороны, у ленящихся рабочих может быть просто высокий порог для стимула, который понуждает их начать работу. Пояснить это можно на таком примере: представьте, что в одной квартире живут два человека, из которых один бросается мыть посуду, даже если в раковине стоит всего лишь одна тарелка, а другой ждёт, когда грязной посуды накопиться целая гора. Вот ничего не делающие муравьи могут быть как раз теми, которые ждут, когда работы накопиться много.

Склонность к лени также может зависеть от размера колонии. В небольшом муравейнике все будут постоянно чем-то заняты, но с ростом численности появляется возможность распределить обязанности по разным группам рабочих. Появятся «специалисты», которые работают лишь тогда, когда у них появляется задание.

Наконец, ещё одно объяснение - «ленивые» муравьи-рабочие могут быть на самом деле заняты в каких-то процессах, ускользающих от внимания энтомологов. Например, они могут служить кем-то вроде диспетчеров, через которых проходят информационные сигналы между активными особями. Однако, если так, то с ними все должны активно общаться, а ничего такого сейчас заметить не удалось. Или же у неработающих муравьёв может быть специфическая функция, не предполагающая активных действий. У некоторых видов часть рабочих выступают своеобразными «холодильниками»: они хранят в желудках запас пищи, которой кормят других особей. Возможно, что и у T. rugatulus есть какая-то похожая каста «хранителей еды». Авторы работы также заметили, что у муравьёв-«лентяев» увеличены яичники, то есть они могли бы откладывать яйца, которые шли бы в пищу другим особям, как это опять же имеет место у некоторых видов. В общем, какое-то объяснение тут да должно подойти - ведь не может быть, что муравьи ленятся просто потому, что хотят!