Ричард Брэнсон и его команда инженеров в Virgin Galactic планирует использовать для запуска ракет LauncherOne пассажирский самолёт Boeing 747-400. С этой целью Virgin Galactic приобрела его у принадлежащей миллиардеру авиакомпании Virgin Atlantic, где самолёт ласково прозвали Cosmic Girl (космическая девушка).

Самолёт будет модернизирован, после чего можно будет крепить LauncherOne под левым крылом, где устанавливают пятый двигатель в случае необходимости. В связи с высоким спросом компания увеличит грузоподъемность ракеты до 200 кг при выводе спутника на стандартную солнечно-синхронную орбиту и до 400 кг при выводе на другие орбиты. Первый запуск LauncherOne с помощью Cosmic Girl намечен на 2017 год.

Cosmic Girl заменит WhiteKnightTwo, двухфюзеляжный самолёт-носитель, разработанный американской авиастроительной компанией Scaled Composites для воздушного старта туристического космоплана SpaceShipTwo. Программа SpaceShipTwo была приостановлена в прошлом году, когда в ходе испытательного полёта космического аппарата произошла авария над пустыней Мохаве и трагически погиб второй пилот Майкл Олсбери (Michael Alsbury).

Использование Cosmic Girl вместо WhiteKnightTwo позволит компании увеличить грузоподъёмность LauncherOne без увеличения цены, заявил генеральный директор Virgin Galactic Джордж Уайтсайдс (George Whitesides). Согласно данным компании, в настоящее время стоимость запуск корабля на солнечно-синхронную орбиту составляет немногим менее $10 млн.

Следует отметить, что это не первый случай, когда для запуска космического аппарата используется самолёт, хотя этот тип авиалайнеров применяется для космических целей впервые. Ракетоплан X-15 космического агентства был доставлен на необходимую высоту под крылом лайнера B-52B, после чего самостоятельно отправился в полёт в космос. Для запуска ракеты-носителя «Пегас» используется специально оборудованный самолёт L-1011 Stargazer фирмы Lockheed Corporation. Отделение ракеты от самолёта происходит на высоте порядка 12 км.