На протяжении многих десятилетий люди рассказывают истории о встречах с человеком-обезьяной, который рыщет по заснеженным горным просторам Гималаев. Насколько можно доверять этим рассказам, выясняла корреспондент BBC Earth.

Образ йети в популярной культуре таков: огромное косматое существо, полуобезьяна - получеловек с гигантскими ступнями и страшными саблевидными зубами. Его шкура то ли серого, то ли белого цвета. По рассказам, йети в одиночку скитается по заснеженным горам – как весьма специфическое напоминание о нашем темном эволюционном прошлом.

Страшные сказки

Что стоит за этим мифическим персонажем, кроме сказок и чересчур живого воображения? В последние годы за йети взялась современная генетика.

Йети – это только один из мнимых людей-обезьян. В других частях света рассказывают байки про бигфута и сасквоча, но эта статья – не о них.

Гималайский йети – фольклорный персонаж. С глубокой древности он занимает важное место в легендах и исторических сказаниях шерпов, которые живут общинами на высоте примерно в четыре тысячи метров в восточном Непале.

Путешественник и филолог Шива Дхакал, странствуя по Непалу, собрал 12 историй, вошедших в книгу "Народные сказания о шерпах и йети". В этих сказках йети неизменно олицетворяет опасность.

Сказка "Уничтожение йети" повествует о том, как шерпы решили отомстить стае йети, не дававших им житья.

Люди инсценировали попойку с последующей дракой, чтобы йети последовали их примеру и уничтожили друг друга. Выжившие йети начали мстить людям, забрались еще выше в горы и там продолжали свои бесчинства.

В другой сказке йети насилует девочку, и та навсегда теряет здоровье.

В третьей йети с восходом солнца становится все выше ростом и больше в размерах, а человек, увидевший его, лишается сознания и сил.

Эти сказки выполняют ключевую функцию фольклора – предупреждают шерпов об опасности встреч с дикими животными.

"Некоторые говорят, что йети – это страх, засевший в головах горцев, чтобы, преодолевая его, они могли стать сильнее и смелее перед лицом сурового климата", - рассказывает Дхакал.

Когда в Гималаи пришли западные альпинисты, миф о йети превратился в нечто еще более чудовищное и сенсационное.

В 1921 году подполковник Чарльз Говард-Бери возглавил британскую разведывательную экспедицию на Эверест. Здесь на больших высотах он обнаружил чьи-то огромные следы.

Шерпы сказали полковнику, что следы принадлежат существу, именуемому "метох кангми" или "медведь-снежный человек".

Журналист Генри Ньюмен, которому по возвращении с Эвереста Говард-Бери и другие участники экспедиции рассказывали о ней, неправильно перевел слово "метох" - сначала как "грязный", а потом как "мерзкий".

Так родилась современная легенда о йети, а с 1950-х годов началась настоящая охота за ним.

Даже звезда Голливуда Джеймс Стюарт, как оказалось, не остался в стороне. В 1959 году он помог вывезти из Индии в Англию контрабандой в своем багаже предполагаемую "руку йети" (скелет кисти из монастыря Пангбоче в Непале, которую похитил альпинист и охотник на йети Питер Бирн – Ред.).

Анализ ДНК, проведенный в 2011 году, показал, что кости принадлежали человеку.

Генетический ключ

С тех пор не раз находились мнимые черепа йети, фрагменты костей и образцы шерсти. Анализ всякий раз показывал, что шерсть принадлежала медведям, антилопам или обезьянам.

Йети занимается криптозоология. Криптозоологи ведут поиск существ, чье существование не доказано из-за недостатка данных.

Пожалуй, самый известный охотник на йети - это Райнхольд Месснер, итальянский альпинист из населенного главным образом немцами Южного Тироля. Он утверждает, что видел "снежного человека" в 1980-е годы в Гималаях. С тех пор он возвращался в эти горы десятки раз, чтобы разгадать загадку таинственного существа.

Месснер считает, что в легенде о йети смешались рассказы о встречах с некими реальными медведями, ведущими ночной образ жизни, со страхами шерпов перед дикими зверями.

"Следы йети сходны со следами медведей, - говорит Месснер. – Йети – не фантастическое существо. Йети – это реальность". Он, однако, не приемлет мысль, что йети – это своего рода человек-обезьяна.

"Людям не интересна реальность, они предпочитают безумные истории, - считает Месснер. – Им нравится считать, что йети – неандерталец, помесь человека и обезьяны".

Точка зрения Месснера приобрела неожиданных союзников в лице генетиков.

Брайан Сайкс, профессор генетики из Оксфорда, решил проанализировать биологический материал, якобы принадлежащий йети.

Сайкс и его коллеги изучили образцы шерсти от неких аномальных приматов, считающихся йети. Некоторыми из них генетиков снабдил Месснер. Они сравнили "ДНК йети" с геномами других животных.

Ученые выяснили, что два гималайских образца – из Ладакха в Индии и Бутана – генетически ближе всего к ДНК белого медведя, жившего 40 тысяч лет назад.

Это дало основания полагать, что Гималаи – родина не известного прежде медведя, гибрида древнего белого медведя и бурого сородича.

У этой теории вскоре нашлись оппоненты.

Признание ошибки

"Белый медведь в Гималаях – это круто", - говорит Росс Барнетт, генетик из университета Копенгагена. Совместно с Карейдвин Эдвардс, тогда работавшей в Оксфорде, они решили все проверить еще раз.

Сайк и его коллеги поместили все имевшиеся в их распоряжении образцы ДНК в общедоступную базу данных GenBank.

И обнаружили грубую ошибку. "Никаких совпадений с геномом медведя из плейстоцена, о котором шла речь, не обнаружилось. Выявлены совпадения с современным медведем, но настоящие совпадения очень слабые".

Вместо того чтобы подтвердить существование таинственной популяции медведей, живущих в Гималаях, Барнетт и Эдвардс пришли к заключению, что ДНК волос была, скорее всего, повреждена в результате деградации, как это происходит с древними образцами.

Волосы – отличный источник древнего генетического материала, поскольку кератины, т.е. нитевидные белки, из которых состоят волосы и ногти людей, рога носорогов и клювы птиц, не пропускает воду в ДНК. Но кератины могут деградировать.

"Думаю, что я был разочарован, - говорит Барнетт. – Такие внезапные открытия – то, о чем всем приятно узнавать. Немного жаль, что мы промазали, но, в конце концов, важно же докопаться до сути вещей".

Опыт повторили Элиесер Гуттьерес из Смитсоновского института в Вашингтоне и Рональд Пайн из Университета штата Канзас в Лоуренсе. Сравнив спирали ДНК, они установили, что два образца генетического материала мнимых "йети" принадлежат бурым медведям.

Сайкс и его коллеги признали ошибку. Однако указали, что заключение не опровергло принадлежность образцов именно животным, а не "человеко-обезьянам".

Хоббиты и денисовцы

Вера в то, что обезьяноподобные существа живут где-то в горах, ныне прочнее, чем десятки лет назад.

Возьмем, например, денисовского человека, или денисовца. Фрагментарные останки костей этого вымершего вида людей обнаружены в 2008 году в Денисовской пещере на Алтае.

Генетический анализ, проведенный учеными Института Макса Планка в Лейпциге, дал основания считать, что денисовцы жили на протяжении сотен тысяч лет и вымерли примерно 40 тысяч лет назад.

Останки карликовых "хоббитов" из гипотетического вида "человек флоресский" (Homo floresiensis) были обнаружены в Индонезии в 2003 году. Считается, что эти древние люди вымерли каких-то 12 тысяч лет назад от извержения вулкана.

По горячим следам открытия "хоббитов" Генри Джи, ведущий редактор журнала Nature, писал в 2004 году, что открытие Homo floresiensis, который существовал еще так недавно с точки зрения геологии, делает более достоверными истории о мифических человекоподобных существах, таких, как йети.

"В Гималаях есть места, где теоретически могла сохраниться популяция крупных человекообразных обезьян", - говорит работавший в Гималаях биолог Владимир Динец из Университета штата Теннесси в Ноксвилле.

"Поскольку во всех подобных местах множество людей живет плодами земли, на все местные виды млекопитающих, крупнее крысы, ведется охота различными способами", - говорит он.

Животным пришлось бы активно перемещаться в поисках пищи. Это значит, что им трудно остаться незамеченными. Кроме того, приматам сложно выжить в суровом гималайском климате.

"Даже если они такие же выносливые, как японские макаки, самые устойчивые к холоду из известных приматов, им бы пришлось уходить на зиму в субтропические леса, - продолжает Динец. – Такие леса сохранились лишь на небольших участках, остальные площади давно расчищены под посевы".

Тем не менее, йети упрямо не желают показываться людям на глаза.

Профессия - очевидец

В 2011 году российские ученые и криптозоологи выступили с заявлением, что им удалось обнаружить "неоспоримые свидетельства" существования йети, включая логово.

По их словам, следы пребывания снежного человека найдены в Азасской пещере в Горной Шории на юго-востоке Сибири.

Динец, выходец из России, считает, что это не более чем аттракцион на публику и никаких существенных доказательств не выявлено.

"Летние походы в горы на поиски снежного человека были очень популярны в среде городской интеллигенции в течение примерно двадцати лет", - говорит Динец.

"Единственный результат таких экспедиций заключался в том, что в каждом горном селении в Таджикистане и Киргизии завелся своего рода профессиональный "очевидец", якобы "встречавший йети". Его работа – потчевать приезжих байками, провожать их в отдаленные долины, где он будто бы видел снежного человека, и собирать деньги за свои услуги".

Итак, в сухом остатке: нет убедительных доказательств существования неизвестных приматов в Гималаях, и есть множество причин подозревать, что их не может быть в природе.

Не выдерживает критики и теория о пребывании в Гималаях белых медведей.

По мнению Росса Барнетта, самое правдоподобное объяснение легенды о йети заключается в том, что за них принимали бурых медведей, а также в склонности людей создавать сказки и легенды о неведомых животных.

"Отсутствие доказательств не заставило людей прекратить поиски", - говорит Барнетт.

И пока мы любим сказки и легенды, мы не забудем о йети.