Древние кристаллы хранят память о событиях ранней эпохи Земли.

Феноменально прочные кристаллы циркона используются для определения одних из самых ранних и самых драматических катаклизмов Солнечной системы. Одним из них является очень сильное столкновение, при котором произошел выброс от Земли до Луны примерно 50 миллионов лет после того, как Земля сформировалась. Другим примером является поздняя «тяжелая бомбардировка», волна ударов, которая могла создать «адские условия» на поверхности молодой Земли, около 4 миллиардов лет назад.

Оба события широко признаются, но не доказаны, так что геологи стремятся к более подробной информации и датам. Многие из этих дат ученые узнают благодаря циркону, найденному на Луне во время путешествий Аполлона в 1970-х годах.

Изучение циркона, добытого из гигантского метеорита в Южной Африке (сейчас исследование можно найти на сайте журнала Geology), ставит под сомнение методы, используемые на сегодняшний день для определения дат лунных столкновений. «Важнейшей проблемой, является тот факт, что лунные цирконы являются «In situ», то есть, удалены из породы, в которой они формируются, что лишает геологов подкрепляющих доказательств воздействия», - говорит ведущий автор Аарон Кавози, приглашенный профессор геофизики и член НАСА Института астробиологии в Университете Висконсин-Мэдисон.

«В то время как циркон один из лучших «изотопных часов» для знакомства со многими геологическими процессами», - говорит Кавози, «наши результаты показывают, что очень сложно использовать именно ископаемый циркон для датирования крупных столкновений».

«Хотя многие цирконы являются свидетельством ударов, в момент, когда их отделяют от вмещающих пород, они теряют свою контекстную информацию», - говорит Кавози.

«Часами» в цирконе являются изотопы свинца, которые накапливаются во время радиоактивного распада урана. С помощью точных измерений изотопов ученые могут вычислить, исходя из половины жизни урана, как долго свинец накапливался.

Исследования лунных цирконов, следующие этой процедуре, датируют тяжелое столкновение от 4,3 до 3,9 млрд лет назад.