Еще совсем недавно от частной космонавтики ждали новых прорывов: возобновления дальних пилотируемых полетов, удешевления спутников и ракет и упрощения доступа к результатам космических исследований. На сегодняшний день пришло понимание: ренессанс в безвоздушном пространстве откладывается, если не отменяется.

22 мая 2012 года с космодрома Канаверал успешно стартовала ракета Falcon 9 с грузовым космическим кораблем Dragon на борту для снабжения Международной космической станции. Так открылась новая страница истории мировой космонавтики — приход частников в «большой космос». Через три месяца американская частная компания Planetary Resources, провозгласившая целью добычу полезных ископаемых на астероидах, получила несколько миллионов долларов инвестиций от венчурного фонда с российским участием I2bf. Тогда же совершал успешные пробные полеты частный ракетоплан Space Ship Two, который должен был стать основой программы туристических полетов в ближний космос. В целом казалось, что наконец-то наступил космический ренессанс и вот-вот к астероидам отправятся частные харвестеры, на Луну пойдут рейсовые шаттлы, расцветут транспланетные корпорации и на один из тяжелых рудовозов заступит на службу лейтенант Элен Рипли…

На Западе, где частники работали на NASA чуть ли не с момента появления агентства, для компаний новой волны придумали свой термин — New Space. В России, где космос был традиционно государственный, его успешно заменяет «частная космонавтика».

Из России за развитием New Space следят тщательно. Бывший глава Роскосмоса Владимир Поповкин встречался с основателем компании SpaceX Илоном Маском, выискивал российских бизнесменов, готовых стать русским аналогом американца. Тогда же в учрежденном фонде «Сколково» открыли космический кластер в надежде на то, что «русские Маски» хлынут туда из своих гаражей, где они мастерили ракеты.

С тех пор прошло более трех лет. За это время в космос отправились четыре российских частных спутника, но появления компании, хотя бы близко сравнимой со SpaceX, так и не состоялось.

К началу XXI века ситуация в российской и американской космонавтике, несмотря на существенную разницу в бюджетах, была по некоторым признакам схожей. Оба агентства находились в кризисе самоопределения, пытаясь найти свой путь в условиях исчезнувшей космической гонки. Сходно формировалась и отрасль — в каждой стране была своя пара конкурирующих гигантов: Boeing и Lockheed Martin в США, и ГНПЦ им. М.В. Хруничева и РКК «Энергия» в России. NASA продвигало амбициозную и сверхдорогую программу Constellation — с полетом на Марс и строительством базы на Луне. В России руководители госпредприятий обещали базу на Луне к 2015 году, надеясь на увеличение бюджетных вливаний.

По истечении первого десятилетия нового века пути космических агентств начали расходиться. В США Boeing и Lockheed Martin создали ракетного монополиста United Launch Alliance (ULA), при этом государственные средства, выделяемые на космос, неуклонно сокращались начиная с 1989 года. Программу Constellation закрыли, похоронив уже почти готовую ракету Ares и оставив только проект нового космического корабля Orion. В 2011 году от дорогого и опасного, хоть и эффективного, Space Shuttle тоже пришлось отказаться. Международную космическую станцию достроили, а гонять шаттлом на орбиту экипажи — это как карьерный самосвал использовать в качестве маршрутного такси.

В такой ситуации руководство NASA решило взрастить новое поколение космических корпораций, предложить космос за более низкие цены. Было объявлено о старте программ Commercial Orbital Transportation Services (COTS) и Commercial Crew Development (CCDev). Первая должна была культивировать компании-«грузчики» — для снабжения МКС, а вторая — компании-«таксисты» — для доставки экипажей туда же.

Финалисты начали просматриваться к 2010 году. За грузовое снабжение взялись Orbital Sciences и SpaceX. Первая компания была не новичком, имея за спиной почти тридцатилетнюю историю, десятки запущенных в космос легких ракет, производство космических аппаратов. SpaceX же, созданная в 2002 году, запустила успешно лишь одну легкую ракету, но, судя по всему, в NASA уже обратили внимание на амбициозного создателя компании Илона Маска.

Во второй тур конкурса на доставку экипажей на МКС вышли три компании: Boeing, SpaceX и Sierra Nevada. Каждая из них предложила свое решение. Слишком экзотичный шаттл от Sierra Nevada «зарубили» на третьем этапе, и сейчас «космическое такси» готовят всего две компании.

Если SpaceX сделала ставку на разработку собственной линейки ракетных двигателей, ракет и космических кораблей, то в Orbital отдали все на аутсорс. Их ракету Antares строили на украинском «Южмаше», двигатели НК33 еще советского производства закупали в Самаре и модернизировали в США, а грузовой космический корабль Cygnus делала европейская корпорация Thales. Подобная тактика дала сбой, когда пятый Antares взорвался осенью 2014 года на стартовом столе. Этот же взрыв уничтожил первый экспериментальный спутник «космических шахтеров» Planetary Resources. А всего через неделю разрушился в воздухе на испытаниях коммерческий ракетоплан Virgin Galactic, который так и не смог поднять ни одного туриста.

Лишь SpaceX продолжала выводить грузовые космические корабли Dragon, запускать коммерческие и государственные спутники. Илон Маск активно лоббировал скорейшую сертификацию своей ракеты для военных запусков с целью подорвать здесь монополию ULA и добраться до щедрых военных бюджетов. Развитию компании мешали только неудачи в авантюрных попытках Маска создать многоразовую ракету. Первые ступени Falcon 9 пытались сесть на плавучую платформу в Атлантическом океане, но дважды разрушались при касании. Однажды шторм помешал платформе выйти из порта, и ступень просто ушла в воду, хотя ее создатели сообщили, что сделала она это в точно запланированном месте.

Летом 2015 года и Falcon 9 ждала еще одна неудача — ракета взорвалась на первой минуте полета. И вдруг пришло осознание, что частники — это не панацея, а космос по-прежнему сложен и дорог.

Похожая история с увлечением частными наноспутниками. NASA с университетами продолжают развивать это направление, но с коммерческим применением все никак не сложится. В американский стартап Planet Labs вложили более $150 млн долларов, и они запустили более сотни наноспутников для съемки земной поверхности. Спутники присылают красивые снимки, которыми можно любоваться на сайте компании, но коммерческую состоятельн