Питающиеся нектаром летучие мыши либо лакают его из цветов, подобно колибри, либо выкачивают его оттуда языком-насосом.

Если спросить, кто из птиц и зверей, подобно бабочкам, питается нектаром, то первыми в голову приходят колибри и летучие мыши. У насекомых для этой цели рот преобразован в специальный сосущий аппарат, и нечто похожее можно наблюдать и у колибри с летучими мышами: их язык устроен так, чтобы как можно эффективнее захватывать сладкую жидкость. Например, у колибри он усажен мелкими ресничками-ламеллами, которые автоматически расправляются при погружении в нектар и сжимаются при вытаскивании языка обратно. Сжимаясь, они захватывают жидкость, которая остаётся между ламеллами и языком, что отдалённо похоже на то, как мы набираем воду в горсть, только таких «пригоршней» у колибри очень-очень много.

У многих «нектароядных» рукокрылых языки тоже покрыты крохотными выростами, однако есть виды с почти гладкими языками – вместо этого по их поверхности идут особые бороздки, так что язык, хотя и лишён выростов-«волосков», выглядит рифлёным, волнистым. Как такое устройство помогает летучим мышам пить нектар, выясняли зоологи из Ульмского университета. Исследователи экспериментировали с двумя видами летучих мышей: с землеройкообразным длинноязыким вампиром (или длинноязыким листоносом, Glossophaga soricina), у которого язык «волосатый», и с Lonchophylla robusta, у которого язык снабжён желобком. Зверьки подлетали к искусственным «цветам» – специальным колбам, наполненным сладкой жидкостью, и задерживались у них на секунду-другую, пока их снимали на высокоскоростную камеру.

В статье в Science Advances Марко Чапка (Marco Tschapka) и его коллеги пишут, что листоносы G. soricina с щетинистым языком пили, подобно кошкам или колибри, периодически опуская язык в жидкость и доставая его обратно. Напротив, L. robusta, опустив язык в «цветок», так и держали его там, как если бы пили угощение через соломинку. Аналогия эта, однако, неверна – язык летучих мышей всё-таки не сворачивается в трубочку, настоящей питьевой соломинки из него не получается. Однако зоологам удалось заметить, как по краям желобков пробегает волна – они пульсировали, как пульсируют стенки пищевода или кишки. То есть язык летучих мышей работал подобно конвейерной ленте, подавая нектар всё выше и выше, в рот. Дополнительный вклад могут делать и капиллярные силы, подтягивающие жидкость по поверхности языка вверх.

Гидромеханические подробности процесса станут известны в дальнейших экспериментах. Пока неясно, какой из двух типов языка, щетинистый или желобчатый, более эффективен при питании нектаром. Возможно, что для разных цветов годятся либо тот, либо другой: например, можно предположить, что пульсирующий язык лучше использовать с концентрированной жидкостью, а лакающий – там, где нектар сильно размазан по поверхности цветка.